Le grenier à sel

Depuis la fin du Moyen Âge, Alençon a possédé un grenier à sel, institution essentielle à la gestion de cette denrée stratégique. Son rôle était double : abriter les stocks de sel et assurer l’administration de cette marchandise, indispensable notamment pour la conservation alimentaire. Il servait aussi de tribunal pour juger les affaires de faux-sauniers.

L’impôt et son administration

L’impôt sur le sel fut instauré en 1315 par Louis X et généralisé par Jean II le Bon (1319-1364) afin de financer sa rançon à Édouard III d’Angleterre. Alençon, ville normande, relève du régime du Quart-Bouillon — une technique de production du sel par bouillage d’eau de mer — qui influait sur la fiscalité de la ressource.

Le grenier à sel d’Alençon était administré par un collège d’officiers composé d’un président, d’un « grénetier », d’un contrôleur, d’un procureur du roi et d’un greffier. Afin d’optimiser la collecte de l’impôt et de lutter contre la contrebande, des greniers secondaires étaient établis à Fresnay ou Bellême.

Des emplacements successifs

L’institution fut abolie à la Révolution, mais l’histoire du grenier à sel d’Alençon reste marquée par ses différentes localisations au fil des siècles. Le plus ancien site attesté se trouvait dans l’une des tours du château à la fin du XVI^e siècle. Cette tour, mentionnée en 1431 sous le nom de « Tour de l’Orloge (sic) », devint plus tard la « Tour Salée » d’après des écrits des XVII^e et XVIII^e siècles.

Dès le début du XVIIe siècle et jusqu’en 1784, le grenier à sel se trouvait chemin des Châtelets, dans le faubourg de Lancrel. Ce logis de la fin du XV^e début XVI^e siècle présente encore quelques éléments architecturaux anciens, malgré les transformations successives.

En 1784, l’institution fut transférée au Plénître (« place » en normand) dans un bâtiment plus vaste. Ce dernier subsista jusqu’à sa démolition en 1974, à une époque où le quartier du Plénître et de la Poterne subissait d’importantes transformations urbaines.

Un patrimoine sacrifié

Le grenier à sel d’Alençon, avec ses volumes architecturaux imbriqués et son intérêt historique, aurait mérité d’être préservé. Sa destruction en 1974 a inauguré une vague de démolitions dans le quartier, victime récurrente d’un certain vandalisme urbain. Aujourd’hui encore, le secteur est menacé par des projets de parkings-silos et la démolition de maisons particulières, mettant en péril le patrimoine historique d’Alençon.

Jean-David Desforges